Als Thomas Müller am Vancouver International Airport aus dem Flugzeug stieg, fühlte sich die Pazifikluft leichter an als die druckgeladene Atmosphäre der Allianz Arena. Die Stadt war neu, doch das Spiel war dasselbe – nur dass Müllers Leinwand nun BC Place hieß, nicht mehr Bundesliga. Bekannt als Raumdeuter war Müller nicht hier, um Verteidiger im Sprint zu überholen. Er war hier, um sie auszutricksen.
Die Vancouver Whitecaps, voller jugendlicher Energie, hatten bisher eines vermisst: einen Spieler, der aus Halbchancen Tore macht, weil er Muster erkennt, bevor sie entstehen. Müller, 35 Jahre alt, bewegte immer noch unablässig den Kopf, scannte das Spielfeld und sah unsichtbare Linien zwischen Verteidigern – spürte Lücken im Abwehrblock, wo andere nur Leere sahen.
Trainer Vanni Sartini wusste genau, was er da hatte: einen Schachmeister des Fußballs. Im Training stoppte Müller manchmal die Übung, um den jungen Stürmern defensive Schwachstellen zu zeigen. Er erklärte ihnen nicht nur, wo sie laufen sollten, sondern auch, wann sie lieber warten sollten, um Ball und Gegner zuerst in Bewegung zu bringen.
Am Spieltag zeigte sich die Wirkung sofort. Gegen die Seattle Sounders schwebte Müller zwischen Mittelfeld und Sturm, ohne sich lange an einen Ort zu binden. In der 22. Minute wich er nach außen aus, lockte den Innenverteidiger heraus und tauchte dann im richtigen Moment im Strafraum auf, um per Kopf zum 1:0 einzunicken. Ein Tor, geboren nicht aus Kraft, sondern aus dem Verständnis für Winkel, Timing und menschliches Zögern.
Abseits des Platzes nahm Müller die Kultur Vancouvers an. Er fuhr mit dem Rad entlang des Seawall, lernte die Eigenheiten des Westküstenregens kennen und witzelte in Pressekonferenzen darüber, Brezeln gegen Poutine zu tauschen. In der Kabine jedoch herrschte Ernst. Er sprach von mentaler Ausdauer, nicht nur körperlicher Fitness, und forderte die Mannschaft auf, ebenso viel Spielanalyse zu betreiben wie Krafttraining.
Taktisch baute Sartini um Müllers Instinkte herum. Die Whitecaps stellten auf ein flexibles 3-4-2-1 um, mit Müller als frei agierendem zweiten Stürmer. Die Außenverteidiger gaben Breite, was Müller erlaubte, die Halbräume zu nutzen und Abwehrreihen auseinanderzuziehen. Seine Pässe waren nie spektakulär, aber immer zielgerichtet – ein Chipball zum Flügel, ein verdecktes Abspiel für den nachrückenden Mittelfeldspieler.
Gegner hatten Probleme. Deckte man ihn eng, zog er Verteidiger aus der Position. Ließ man ihn frei, tauchte er unmarkiert in der entscheidenden Szene auf. Im CONCACAF Champions Cup gab er im Viertelfinal-Hinspiel gegen Club América zwei Vorlagen und machte Vancouver so zum Geheimfavoriten.
Die Fans, anfangs skeptisch gegenüber einem alternden Europastar, gewann er nicht nur durch seine Leistungen, sondern auch durch die sichtbare Freude am Spiel. Müllers schiefes, jungenhaftes Grinsen erinnerte daran, dass Fußball trotz allem noch ein Spiel ist.
Am Saisonende standen 10 Tore und 14 Vorlagen in allen Wettbewerben auf seinem Konto, doch wichtiger war: Er hatte die Spielintelligenz der Mannschaft angehoben. Die Whitecaps, einst reagierend, gaben nun den Takt vor. Und mittendrin fand Thomas Müller weiter seinen Raum – nicht nur auf dem Platz, sondern auch in einer Stadt und einer Liga, die ihm ein neues Kapitel schenkte.
